长期以来，防腐涂料作为简单、经济、有效的防腐手段，广泛应用于国民经济各个领域。但是，随着现代工业的发展，人们对防腐涂料承受环境的能力和使用寿命提出了越来越高的要求，而常规防腐涂料已难以满足这种要求。于是，标志着重防腐涂料先进性和一个国家科技发展水平，使用更为简单、更为经济的重防腐涂料，近几年在中外许多领域得到广泛应用与迅速发展。
在采用防腐涂料进行防腐时，防腐涂料能够起到增强极化的作用，这种作用主要是靠防锈颜料来实现的，而增大防腐涂层内部电阻主要决定于防腐涂料中的树脂(成膜剂)的种类。支配腐蚀环境中防腐涂层电阻大小的是水、氧、电解质及其它有害物质对防腐涂层的透过率。但是防腐涂层表面往往存在许多肉眼看不到的微小针孔，由于这些针孔的存在，外部的腐蚀性物质还是会渗入防腐涂层内部与底金属发生反应引起金属腐蚀。因此必须增加防腐涂层的层数，使针孔减少到最低限度，才能起到防腐作用。不同的树脂(成膜剂)产生的针孔数量不同，防腐效果也不同。一般来说，合成树脂、天然树脂或纤维素、天然橡胶的衍生物、无机硅酸盐溶液等作为成膜剂的涂层比油性防腐涂料的防腐涂层产生的针孔要少，有较好的防腐效果。
①物理防腐作用。适当配以与油性成膜剂起反应的颜料可以得到致密的防腐涂层使物理的防腐作用加强。例如含铅类颜料与油料反应形成铅皂使防腐涂层致密，从而减少了水、氧有害物质的渗透。磷酸盐类颜料水解后形成难溶的碱式酸盐，具有堵塞防腐涂层中针孔的效果。而铁的氧化物或具有鳞片状的云母粉、铝粉、玻璃薄片等颜料填料均可以使防腐涂层的渗透性降低，起到物理的防腐作用。
②化学防腐作用。当有害的酸性碱性物质渗入防腐涂层时，能起中和作用变其为无害物质，这也是有效的防腐方法。尤其是巧妙地采用氧化锌、氢氧化铝、氢氧化钡等两性化合物，可以很容易地实现中和酸性或碱性的有害物质而起防腐作用，或者能与水、酸反应生成碱性物质。这些碱性物质吸附在钢铁表面使其表面保持碱性，在碱性环境下钢铁不易生锈。