轻轨light rail的定义规范最早来自于美国UMTA，轻轨的“轻”源自于UMTA对这种交通方式的描述，节选一句话，Light in this context is used in the sense of "intended for light loads and fast movement" rather than referring to physical weight，实际上“轻”指的是轻载重，而不是轻轴重和轨重，事实上跟轴重、轨重根本没任何关系，很多人误解的是轻轨指轨道的重量轻，实际上轻轨的轨重很多时候是超过国铁的，根本不轻。

轻轨与地铁的区别不是地上、地下；是选用的车体，选A、B车体为地铁；C车体为轻轨；轻轨与国铁的区别，不是轨道重量，有时轻轨的轨重比正常国铁重。

车辆上轻轨和有轨电车基本没有区别；在英语中提到tram（有轨电车）多数是指传统线路（很多改用现代有轨电车运行以提高效率），与其他交通方式在城市街道混行。而light rail（轻轨）则通常拥有专有路权（信号、站台等等等）的现代有轨电车，必要时当然也可以混行，一般light rail（轻轨）拥有完全封闭的线路和专用的信号，很难和metro（地铁）区别开 。

往昔可以通过钢轨重量区分，今日两种轨道系统均采用相同重量钢轨；只能通过车体类型、系统容量（载重和运量）区分；传统的有轨电车不属于轻轨的范围，它的运量根本不能达到中华人民共和国关于轻轨的标准（10万人次每天，高峰1万人次每小时），只能归到公交车类；传统的有轨电车虽然也可以增加编组，但是受到很大的限制，运量远达不到轻轨最低的10000人每小时, 5000也达不到。这个运量即使是现代有轨电车也不容易达到。一般车辆的发车间隔在5分钟左右，最密集的也就2~3分钟，有轨电车受混行的影响严重，所以提高峰输送能力限度仅仅只是理论值，实际有轨电车的高峰输送能力是很难过万的，混行也是有轨电车区别于轻轨及地铁的一个因素。^[1]

有轨电车（tram）是一  种公共交通工具，亦称路面电车或简称电车 泛指与路面交通混行的轨道系统列车，‘混行’是这个定义的关键。这个定义大多出现在日本，香港，如：长春54路有轨电车，香港轻铁，大连201、202路有轨电车。

城市轨道交通中采用中型铁路系统，路面电车每小时可载客约7000人；能适应远期单向最大高峰小时客流量1.5～3.0万人次的成为轻轨铁路。若采用大载客量车厢，能适应远期单向高峰小时客流量为3.0～6.0万人次的统称为地铁。（该标准仅在中国大陆地区使用）

上海轨道交通5号线

上海轨道交通6号线

大连快轨三号线

比重型铁路系统（含国铁、长距离铁路、通勤铁路）运力小的铁路运输系统，也称轻便铁路，如：

1925年到1975年之间的上川轻便铁路（Shanghai Chwansha Light Railway）。

中国大陆的新闻报道和非专业人士常把建在不是‘地下’的城市轨道交通误称为‘轻轨’，但轻轨与地铁的区别与线路处于地上或地下无关。与‘地下铁路’相对的词汇，正确的应该是‘高架铁路’，如：

武汉轻轨1号线，正式的名称是武汉轨道交通1号线

重庆轻轨2号线，正式的名称是重庆轨道交通2号线

上海轻轨明珠线，正式的名称是上海轨道交通3号线

天津的津滨轻轨，正式的名称是天津地铁九号线

目前中国大陆的城市轨道交通中轨距为1435毫米标准轨的系统，即使称为‘轻轨’的线路，使用的铁轨也大多是每米60kg的重轨。