东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现;春夏之交，玄武升起;夏秋之交，白虎露头;秋冬之交，朱雀上升，总称为“四大神兽”。

在中国，龙是神物、是至高无上的、是帝王的象征。同时也是东方的代表，在五行之中，龙属木，而青色亦为木属，故多有以青龙相称。

虎，为百兽之长，同时也是战神、杀伐之神。白虎具有辟邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。

朱雀是四灵之一，也和其它三种一样，它是出自星宿的，是南方七宿的总称：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。联想起来就是朱雀了。朱为赤色，像火，南方属火，故名凤凰。

玄武是由龟和蛇组合而成的一种灵物，为北方水神，兼具有长生不老的象征含意。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思;冥，就是阴的意思，而后世亦有人尊称为真武大帝。